Аналітики та розробники оцінюють завершення найбільшої на сьогоднішній день угоди зі злиття та поглинання в ігровій індустрії, а також те, що буде далі
Угоду укладено. Activision Blizzard тепер є дочірньою компанією Microsoft після двох років регуляторних розслідувань та протестів з різних куточків ігрової індустрії.
Після того, як частина цієї саги, що стосувалася "будуть/не будуть", нарешті закінчилася, нагальним питанням є: що буде далі?
"Ризикуючи перебільшити, я вважаю, що ми побачимо значно змінену індустрію відеоігор, коли дві компанії будуть повністю інтегровані", - розповідає GamesIndustry.biz генеральний директор Kantan Games доктор Серкан Тото. "У США залишилося лише дві великі студії відеоігор, що торгуються на біржі, і навіть вони вже кілька років є постійними об'єктами для поглинання, хоча я особисто сподіваюся, що вони залишаться незалежними якомога довше".
Імре Джеле, колишній співзасновник Bossa Studios, додає: "Чесно кажучи, я ще не бачив, щоб аудиторія (або решта екосистеми) отримувала вигоду від того, що компанія має значне домінування на ринку.
"Як творець ігор, я аплодую успіху будь-якої компанії, незалежно від того, маленька вона чи велика. Проте я стурбований тим, що будь-яка компанія може отримати явну перевагу і сказати останнє слово на ігровому ринку. Тож нам залишається лише чекати і спостерігати, як інші величезні ігрові бегемоти відреагують на цей результат".
Інші налаштовані більш оптимістично. Старший аналітик Midia Research Кароль Северин вважає, що це може стати "моментом "Великого вибуху" Microsoft в іграх", додаючи, що угода не лише збільшить доходи Microsoft від ігор, але й принесе користь споживачам - хоча він зазначає, що це "ускладнить ситуацію для видавців і розробників, які не є Activision, в середньо- та довгостроковій перспективі".
Віце-президент консалтингової компанії IDG Consulting Емілі Авера каже, що це придбання "сигналізує про багатообіцяюче майбутнє для залучених брендів", порівнюючи його з об'єднанням Marvel, Pixar і Lucasfilm під керівництвом Disney з точки зору "культурного сліду".
Зокрема, вона відзначила можливість відродити такі франшизи, як Crash Bandicoot, Spyro, Guitar Hero та Tony Hawk's Pro Skater без необхідності досягнення ними певних показників продажів. Щодо наступного кроку Xbox, вона зазначає, що ця угода відповідає стратегії, яку власник платформи обговорював протягом тривалого часу.
"Бачення Філа Спенсера послідовно полягало в тому, щоб перетворити Xbox з консолецентричного бренду на платформу, орієнтовану на контент, з акцентом на залучення гравців, а не на продажі консолей, - пояснює вона. "В інтерв'ю 2019 року він сказав: "Бізнес - це не те, скільки консолей ви продаєте. Бізнес полягає в тому, скільки гравців грають в ігри, які вони купують, і як вони грають".
"Ця філософія саморуйнування і розриву старої гри ще більш актуальна після поглинання, підсилюючи стратегію побудови надійного портфоліо ігор та інтелектуальної власності. Бізнес більше не полягає в самій коробці, що особливо актуально в країнах, де консолі, можливо, ніколи не стануть життєздатною платформою".
Хмарні видіння
Найбільшим каменем спотикання на регуляторному рівні було занепокоєння щодо домінування Microsoft у хмарних іграх, яке врешті-решт було вирішено продажем прав на стрімінг ігор Activision Blizzard компанії Ubisoft. Але природа ринку хмарних ігор, що тільки зароджується, можливо, применшує значення цього як перемоги для регуляторів.
Пірс Хардінг-Роллс, Ampere Analysis
Северин каже, що це була "досить легка поступка для Microsoft", оскільки не було б жодних вагомих стратегічних причин робити Call of Duty та інші ігри ABK ексклюзивом Xbox Cloud Gaming.
Пірс Хардінг-Роллс, директор з ігрових досліджень Ampere Analysis, додає: "Хоча Microsoft приділяє багато уваги тому, як стрімінг ігор дозволить їй охопити ширшу аудиторію, комерційна реальність ринку хмарних ігор і повільне впровадження цієї технології дистрибуції означає, що позбавлення Activision прав на стрімінг ігор навряд чи зашкодить компанії".
Він прогнозує, що Microsoft замість цього зосередиться на щоденних випусках нових ігор Activision через Xbox Game Pass, але зазначає, що конкурент хмарних ігор може потенційно інвестувати значні кошти в отримання доступу до таких ігор, як Call of Duty, на етапі запуску для своєї власної служби підписки на кілька ігор.
"Однак дуже важко уявити, наскільки це буде комерційно вигідно, враховуючи оптові витрати, які будуть задіяні, - каже він. "Загалом, це може призвести до того, що більше роздрібних платних ігор Activision будуть доступні на старті через вітрини хмарних ігрових магазинів, а не як частина мультиігрового сервісу підписки. Amazon Luna, здається, добре підходить для цього".
Старший аналітик Omdia Джордж Джіжіашвілі також очікує, що вплив продажу Microsoft цих прав на стрімінг буде мінімальним через стабільні темпи зростання хмарних ігор. Omdia прогнозує, що дохід від хмарних ігор у 2023 році становитиме $3,6 млрд - лише 3% від загальних витрат на ігри. Очікується, що до 2027 року цей показник зросте лише до 5%.
Мобільність має значення
Microsoft завжди стверджувала, що ця угода була мобільною грою, оскільки придбання ABK означає придбання творця Candy Crush Кінга, що, за словами Авера, "значно посилює позиції Microsoft на ринку мобільних ігор". IDG прогнозує, що доходи від мобільних ігор сягнуть понад 122 мільярди доларів у 2023 році, порівняно з 59 мільярдами доларів на консолях і 46 мільярдами доларів на ПК.
Тото, однак, має занепокоєння: "Я не думаю, що King зможе широко використовувати властивості Xbox в майбутньому - якщо це взагалі входить в її плани. Всі ці розмови про синергію, перехресне запилення і так далі дуже часто є лише теоретичними, тому я думаю, що King залишиться King без особливих змін".
Хардінг-Роллс зазначає, що залучення King до складу компанії є чудовим фундаментом для майбутнього бізнесу Microsoft у сфері мобільних ігор, хоча він вважає, що це буде більше стосуватися Game Pass, ніж часто обговорюване очікування, що Microsoft запустить власний магазин мобільних додатків.
"Звичайно, Microsoft, ймовірно, вхопиться за можливість більш серйозно конкурувати з власним магазином додатків, - визнає він, - але я б вважав це більш довгостроковою метою". Microsoft використовує Game Pass як спис для залучення нової аудиторії. Спочатку вона була дуже прив'язана до ідеї спільного використання Game Pass і магазину додатків на різних платформах, але це вже не так".
Майк Роуз, засновник і директор видавництва Descenders, No More Robots, сумнівається, що Microsoft взагалі зможе розвинути Candy Crush з довготривалого хіта, яким вона вже є: "Якщо Activision витрачала $X на залучення користувачів і отримувала від цього $Y прибутку, то чи може Microsoft просто вкласти ще більше коштів у залучення користувачів і зробити свої прибутки ще більш смішними? Малоймовірно, що вони просто візьмуть і не спробують підірвати його. Це буде цікава математична головоломка, яку їм доведеться вирішувати".
Зростаючий Game Pass
Більшість аналітиків сходяться на думці, що на Xbox Game Pass найбільше вплине придбання Microsoft Activision Blizzard завдяки очікуваному вливанню її старого каталогу та майбутніх випусків.
Omdia зазначає, що PlayStation Plus фактично випереджає Xbox з оцінкою 50,1 мільйона передплатників у 2023 році порівняно з 41,7 мільйонами на Xbox (якщо враховувати користувачів Game Pass Core, колишньої Xbox Live Gold). Але він також додає, що Xbox Game Pass випереджає PS Plus за поєднанням рівнів і структурою цін.
Георгій Джиджиашвілі, Omdia
"За нашими оцінками, майже половина передплатників Xbox Game Pass буде на рівні Ultimate наприкінці 2023 року, - каже Джиджиашвілі. "Це різко контрастує з PS Plus, де, за нашими оцінками, близько двох третин підписників будуть на найдешевшому рівні Essential".
Він додає, що роль підписки як основної бізнес-моделі для ігрової платформи залишається недоведеною. Хоча вона пропонує економічно ефективний досвід для користувачів, вона піднімає складні фінансові питання, коли мова йде про підтримку розробки блокбастерів.
Северин додає: "Це придбання, безсумнівно, матиме позитивний вплив на підписку Game Pass, а разом з цим видавці стануть більш залежними від екосистеми Xbox. Одним з наслідків є те, що їхня переговорна сила ослабне в цьому процесі. Інший ефект полягає в тому, що оскільки геймери все частіше оформлюють підписку на ігри, вони, ймовірно, купуватимуть менше окремих дорогих ігор у майбутньому".
Йорг Тіттель - директор C-Smash VRS та The Last Worker, а також ведучий подкасту Directional Podcast з Шанталь Райан - стурбований впливом на видимість інді-ігор, включених до Game Pass, а також можливістю знецінення ігор в цілому.
"Якщо ви можете отримати нову COD за "халяву", то навіщо вам випробовувати наступну інді-перлину?", - каже він. "Тим більше, що COD визнана найціннішою грою всіх часів - майже в десять разів ціннішою за Skype, який Microsoft придбала багато років тому".
Роуз додає: "Як заявила Microsoft, кількість користувачів Game Pass сповільнилася, і вона почала досягати, здається, певної межі з точки зору кількості людей, які бажають на неї підписатися. Але якщо остання Call of Duty з'явиться в Game Pass, чи не буде це занадто великою кількістю, щоб від неї відмовитися? Чи будуть мільйони людей продовжувати платити 70 доларів за CoD, коли вони можуть придбати Game Pass?
"Очевидно, з моєї точки зору, як людини з іграми в Game Pass, я сподіваюся, що вони виберуть Game Pass - це означатиме більше гравців для моїх ігор на сервісі, потенційно більшу кількість угод Game Pass, які підуть з більшою кількістю передплатників… Безумовно, це результат, до якого я була би відкрита".
Коли двоє стають одним
Також залишаються питання щодо структури Microsoft після повної інтеграції Activision Blizzard. Після цього придбання, а також з урахуванням того, що ZeniMax, материнська компанія Bethesda, вже є частиною машини, Xbox матиме три видавничі підрозділи.
Тото не вважає, що відбудеться високий рівень інтеграції чи консолідації, тоді як Хардінг-Роллс прогнозує, що Microsoft поки що збереже статус-кво.
"З часом, я думаю, відбудеться певна інтеграція та централізація, але в тих сферах, де вони прагнутимуть зменшити витрати та підвищити ефективність, - каже він. "Це може бути, наприклад, у комерційній сфері та маркетингу. Загалом, я очікую, що бізнес, і, що більш важливо, студії, будуть працювати з великою часткою автономії, хоча й звітуватимуть перед вищим керівництвом Xbox".
Авера прогнозує, що Microsoft і два видавництва, які їй належать, швидше за все, оптимізують свої технології, а не персонал.
Кароль Северин, Midia Research
"Наприклад, очікуване поглинання Battle.net Game Pass означає більше, ніж просто зміну платформи; це шанс для перехресної освіти, - пояснює вона. "Чудові елементи інтерфейсу Battle.net можуть вплинути на майбутні вдосконалення екосистеми Xbox, забезпечуючи більш плавний користувацький досвід.
"Однак культура залишається найбільшим інтеграційним ризиком, оскільки Microsoft має власну унікальну культуру, як і ABK, як і ZeniMax/Bethesda. Успішно інтегрувати та поглинути всі три компанії в одне ціле легше сказати, ніж зробити, і це та сфера, де PlayStation виконала чудову роботу, інтегрувавши нові студії, багато з яких вже були сторонніми партнерами, в студії першої сторони, такі як Insomniac та Housemarque".
Говорячи про PlayStation, є припущення, що завершення цієї угоди змусить Sony піти на певні поступки. Северин вважає, що власник платформи має можливість вийти за рамки того, що будує Microsoft; в той час як майбутнє Xbox - це крос-платформенна екосистема, діяльність Sony в галузі кіно, телебачення, музики та ігор означає, що вона може створити крос-розважальну пропозицію.
"Sony має один з найбільш вражаючих каталогів контенту на Землі, - пояснює Северин. "Об'єднавши його, наприклад, у вигляді підписки, вона могла б стати серйозною конкурентною відповіддю на крос-платформенні зусилля Xbox. Буде дедалі важче конкурувати з Microsoft лише на ринку ігор. Єдиною відповіддю для Sony, яка займається лише іграми, буде купівля чогось дійсно великого, як Take-Two, але це малоймовірно".
Хардінг-Роллс прогнозує, що Sony залишатиметься активною у сфері злиттів та поглинань, але збереже свої сильні позиції в поточному поколінні консолей, тоді як Тото очікує, що компанія збереже свою поточну продуктову стратегію, зосередившись на блокбастерах вартістю 70 доларів.
"Sony, безумовно, перебуває під тиском, щоб відреагувати, навіть після придбання Bungie, - каже він. "Я очікую подальших інвестицій та придбань для PlayStation, в тому числі великих, які б суттєво змінили ситуацію для них".
Майбутнє після MS/ABK
Microsoft підписала угоди, які гарантують, що Call of Duty продовжуватиме виходити на платформах PlayStation і навіть Nintendo протягом наступних десяти років, але також існують припущення, що хтось може витратити цей час на розробку справжнього конкурента лідируючій на ринку серії від Activision.
Аналітики сходяться на думці, що це буде неймовірно складно - зрештою, за останні 20 років це не вдавалося нікому, - а Авера зазначає, що "нові хітові ігри сьогодні часто будуються на новій ігровій механіці або жанровому порушенні, якого не очікував ринок статус-кво".
Хоча невідомо, чи побачимо ми подібні угоди найближчим часом, IDG очікує ще більшої консолідації індустрії в найближчому майбутньому, незважаючи на нестабільність як на державному, так і на приватному ринках.
"Ми переживаємо дивні часи в індустрії ігор, оскільки попередні консолідатори, такі як Embracer, думають про продаж, а попередні стратегії поглинання, такі як Electronic Arts, тепер частіше стають об'єктами поглинання, ніж самі купують компанії", - каже Авера. "Проте придбання Microsoft-ABK демонструє, що інші великі AAA-стратегії також можуть опинитися на столі переговорів про злиття та поглинання, включаючи EA, Take-Two та Ubisoft".
Що стосується решти індустрії, то Джіджіашвілі з Omdia каже, що злиття "значно зміщує баланс сил на користь Microsoft", надаючи фірмі Xbox "велику можливість диктувати майбутнє ігрової індустрії".
"Моя досить оптимістична думка полягає в тому, що ця угода зробить Xbox більш конкурентоспроможною в просторі triple-A, ніж будь-коли раніше, що призведе до посилення конкуренції в цілому, в результаті чого інші власники платформ і провідні видавці ігор будуть докладати більше зусиль", - говорить він.
"Тим не менш, успіх Microsoft не гарантований, тим більше, що її послужний список придбань був неоднозначним. Дві ключові гри цього року, Redfall та Starfield, були зустрінуті в кращому випадку неоднозначною реакцією. Однак, маючи під своїм крилом такі популярні у всьому світі ігрові франшизи, як Call of Duty, компанія перебуває у стратегічно кращому становищі, ніж будь-коли раніше".